El Arsenal es uno de los habituales en la Copa de Europa, tanto es así que lleva 16 temporadas consecutivas clasificándose para jugar la máxima competición continental, donde su máximo logro ha sido disputar la final de 2006 en París, una final que perdió ante el FC Barcelona de Frank Rijkaard y Ronaldinho. En las últimas temporadas, los gunners se han quedado atascados en los octavos de final, eliminatoria que no han conseguido pasar en las últimas cuatro ocasiones tras caer eliminados por el FC Barcelona (2010), el AC Milan (2011) y el Bayern (2012 y 2013). En la actual edición se enfrentarán al AS Mónaco, un rival respecto al cual son favoritos para romper de una vez la barrera de los octavos de final. La eliminatoria frente al conjunto monegasco será muy especial para el técnico Arsène Wenger, que se medirá por primera vez en partido oficial al club que entrenó durante siete años, entre 1987 y 1994, y con el cual levantó un título de Ligue 1 y una Copa de Francia. “Es también una de esas extrañas coincidencias de la vida, porque entre estos dos clubes he pasado 25 años de mi vida. Esto es poco usual, enfrentarnos en la Champions League” manifestó el preparador alsaciano nada más conocerse el cruce. Fue un golpe emocional en cierta manera. Esta noche deberá dejar la nostalgia a un lado para empezar a encaminar el retorno a los cuartos de final. Mejor oportunidad imposible.
La experiencia como factor diferencial
Wenger: “Cuando la ida es en casa, juegas con el deseo de marcar, pero sabes que cualquier gol que encajes puede ser mortal. Tienes que encontrar el equilibrio entre atacar con libertad y ser cauto y defender bien, y ahí entra la experiencia. Tenemos experiencia en esta competición, es una buena oportunidad para mostrarla.”
Que el Arsenal es más equipo que el Mónaco es una cosa que todos sabemos, y que tiene más experiencia en el torneo, también. Si en el primer párrafo hablábamos de que el equipo del norte de Londres ha participado en las últimas 16 ediciones de la UEFA Champions League, el Mónaco ha estado ausente en las últimas nueve. La última temporada que el club del Principado participó en la competición madre fue en la temporada 2005/06, cuando cayó en la fase previa. Dos años antes perdió la final contra el Oporto de un tal José Mourinho. Con todo, el Arsenal es favorito para pasar la eliminatoria ya no solo por su experiencia, sino también por el buen estado de forma por el que atraviesa. Desde que comenzara el 2015 tan solo ha perdido dos partidos (Southampton y Tottenham) mientras que ha ganado ocho -entre Premier League y FA Cup-. Su mejor actuación fue en el Etihad Stadium, donde se impuso por 0-2 al Manchester City en un encuentro en el que se dejó ver la madurez y el equilibrio entre defensa y ataque que ha ganado el equipo desde que Wenger decidiera recuperar a Francis Coquelin de su cesión en el Charlton Athletic a causa de la grave lesión de Mikel Arteta. El francés ha sido titular en 13 de los últimos 14 partidos.
La duda de los laterales
Arsène Wenger va recuperando efectivos, los últimos los internacionales Oxlade-Chamberlain y Jack Wilshare. La recuperación de ambos no tendría que variar nada el once que está consolidando el preparador francés con Cazorla y el mencionado Coquelin en la sala de máquinas por detrás de las tres medias punta, Alexis, Özil y Welbeck. Arriba, Olivier Giroud, autor de 3 goles en los últimos dos partidos. Otro cantar es en la parcela defensiva, más concretamente en los laterales. Wenger tendrá que decidir si apuesta por el equilibrio y el trabajo defensivo de Chambers y Monreal o por el contrario apuesta por la profundidad y llegada de Bellerín y Gibbs. Viendo sus declaraciones previas al encuentro, servidor se decanta por la primera opción. Quedan fuera de la convocatoria Mathieu Debuchy (hombro), Abou Diaby (gemelo), Mikel Arteta (tobillo), Aaron Ramsey (bíceps femoral) y Serge Gnabry (rodilla).
Una década después
El Mónaco no disputaba unos octavos de final de la Champions League desde hace 10 años. En aquella ocasión fueron eliminados por un PSV formado por jugadores como Mark van Bommel, Park Ji-Sung, Jefferson Farfán o su actual entrenador, Philipp Cocu. La inyección económica del magnate ruso Dmitry Rybolovlev ha devuelto al club del Principado a la Ligue 1 y a la máxima competición continental en tan solo dos años. Ricardo Carvalho, Joao Moutinho, Jérémy Toulalan y Dimitar Berbatov son las caras visibles del nuevo proyecto monegasco.
Leonardo Jardim: “El Mónaco nunca ha sido el favorito y aún así terminamos al frente de nuestro grupo. Es lo mismo ahora: nadie cree que podemos ganar pero eso no nos detendrá para intentar alcanzar los cuartos de final.”
En la fase de grupos, el conjunto dirigido por el portugués Leonardo Jardim quedó encuadrado con el Bayer Leverkusen, el Zenit y el Benfica, tres equipos con mucha más experiencia en la competición durante las últimas campañas. Sin embargo, el Mónaco logró quedar líder del Grupo C por delante del conjunto alemán con un balance de tres victorias, dos empates y una derrota. Además, el hecho de encajar sólo un gol en toda la fase de grupos es un indicativo bastante claro de su buen nivel defensivo y del buen rendimiento que saca a los pocos goles que marca. Yannick Ferreira-Carrasco –duda para el partido- y Dimitar Berbatov son los jugadores más determinantes con 5 y 7 goles respectivamente.
La baja por sanción de Toulalan hará que todo el peso del centro del campo recaiga en el doble pivote formado por Kondogbia y Joao Moutinho, que retrasará su posición para dejar posición de media punta a Bernardo Silva. La otra baja confirmada es la de Lamina Traoré (pierna), mientras que el ya mencionado Ferreira-Carrasco es duda junto a Bakayoko, Carvalho y Raggi en un Mónaco que sólo ha perdido una vez en sus cinco visitas a Inglaterra.
Marc Pérez
Twitter: @ksillas_petit
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